Идея празднования Международного женского дня впервые возникла на смене ХIX и XX веков, когда для развитого мира наступил период экспансии и нестабильности, резкого роста численности населения и возникновения радикальных идеологий.
8 марта 1857 г. женщины, работающие на фабриках по выпуску одежды и текстиля (которых называли «дамскими портными») в г. Нью-Йорке, США, приняли участие в акции протеста. Они боролись против бесчеловечных условий труда и низкой зарплаты. Полиция набросилась на протестовавших и рассеяла их. Два года спустя, снова в марте, эти женщины сформировали свой первый профсоюз, чтобы попытаться защитить себя и добиться соблюдения на рабочих местах некоторых основных прав.
8 марта 1908 г. 15 000 женщин провели демонстрацию в г. Нью-Йорке, требуя сокращения продолжительности рабочего дня, лучших условий оплаты, права участвовать в выборах и искоренения детского труда. Они использовали лозунг «Хлеб и розы», где хлеб символизировал экономическую безопасность, а розы — лучшее качество жизни. В мае Социалистическая партия Америки провозгласила последнее воскресенье февраля Национальным женским днем.
Согласно этому заявлению Социалистической партии Америки, первый в истории Национальный женский день праздновался в Соединенных Штатах 28 февраля 1909 г. Женщины продолжали отмечать этот праздник в последнее воскресенье этого месяца вплоть до 1913 г.
Международная конференция, созванная социалистическими организациями всего мира, была проведена в Копенгагене (Дания) в 1910 г. Конференция Социалистического Интернационала предложила, чтобы Женский день стал международным праздником. Первоначально предложение поступило от Клары Цеткин, немецкой социалистки, которая предложила, чтобы Международный праздник был объявлен в ознаменование забастовки, проведенной в Соединенных Штатах дамскими портными. Данное предложение получило единодушное одобрение со стороны более чем 100 женщин — участниц конференции из 17 стран, среди которых находились три женщины, впервые избранные в парламент Финляндии. Был определен день для чествования движения за права женщин, включая право голоса (известное как «избирательное право»). В то время точная дата для празднования еще не была установлена.
Декларация Социалистического интернационала сыграла свою роль. В следующем, 1911, году Международный женский день был впервые отмечен в Австрии, Дании, Германии и Швейцарии. Этим днем стало 19 марта, когда более миллиона мужчин и женщин вышли на улицы для участия в целом ряде митингов. Кроме права голоса и права занимать государственные должности они требовали права на труд и искоренения дискриминации на работе.
Менее чем через неделю, 25 марта, в Нью-Йорке произошла трагедия — пожар на фабрике «Трайэнгл Шертуэйст Компани». Более 140 рабочих, преимущественно молодые итальянские и еврейские рабочие-иммигрантки компании, погибли из-за недостаточных мер безопасности. Лига женских профсоюзов и Международный союз дамских портных возглавили ряд акций протеста в связи с этой трагедией, которой можно было избежать. Одной из таких акций стал похоронный марш молчания, в котором участвовало свыше 100 000 человек. Пожар на фабрике «Трайэнгл Шертуэйст Компани» оказал большое влияние на трудовое законодательство, а об ужасных условиях труда, которые привели к катастрофе, говорилось в ходе последующих празднований Международного женского дня.
Частью движения за мир, зародившегося накануне Первой мировой войны, стало первое празднование женщинами России Международного женского дня, которое состоялось в последнее воскресенье февраля 1913 г. В других странах Европы 8 марта (или в другие первые мартовские дни) следующего года женщины провели митинги протеста против войны или митинги солидарности со своими сестрами.
Ввиду того, что два миллиона русских солдат погибли в войне, российские женщины снова выбрали последнее воскресенье февраля 1917 г. для проведения забастовки за «хлеб и розы». Политические лидеры были против проведения забастовки в этот день, но женщин это не остановило.
Все остальное — уже история: четыре дня спустя императора России заставили отказаться от престола, и Временное правительство предоставило женщинам право голоса. То историческое воскресенье пришлось на 23 февраля по Юлианскому календарю, который в то время использовался в России, и совпало с 8 марта по Грегорианскому календарю, используемому людьми в других странах.
С тех давних времен Международный женский день приобрел новое глобальное значение для женщин как в развитых, так и в развивающихся странах.